Capítulo 1 Um Elara "Porra, Elara." "Zack. ah, mais fundo. mais forte!" Minha voz aguda implorava entre gemidos entrecortados. O calor dele se espalhou dentro de mim. Eu adorava a sensação do meu companheiro em meu corpo, mesmo depois do nosso clímax ter passado. Mas então ele me afastou. "Eu, Zack Blackwood, da Alcateia Blackwood, rejeito você, Elara Park, como minha companheira destinada." Que porra é essa? Meu companheiro disse isso logo depois de transar comigo. O vínculo entre nós tinha acabado de se firmar, e ele já o destruía com as próprias palavras. Ser rejeitada pelo companheiro destinado era a pior dor imaginável. Não era só coração partido. Era como se alguém abrisse meu peito à força e esmagasse o que havia dentro com as próprias mãos. Minha loba gritou dentro de mim. O som era tão doloroso que quase perdi a razão. Ela lutava e arranhava como um animal preso, desesperada para se libertar. Cada parte do meu corpo queimava. Meu sangue parecia fogo líquido correndo nas veias. Meu coração se partiu em milhões de pedaços. Era a maior ironia do destino: ser apresentada à sua alma gêmea apenas para vê-la destruir tudo entre vocês com uma única frase. Minha loba se encolheu num canto da minha mente, tremendo como um filhote machucado. Ela tinha ficado tão orgulhosa quando encontramos nosso companheiro. Agora só conseguia choramingar em confusão e dor. 'Por quê? Por que ele faria isso com a gente?' Mas, em meio à dor, um pensamento queimou nítido na minha mente: Você acabou de cometer o maior erro da sua vida, Zack Blackwood. E eu ia garantir que você se arrependesse disso. --- Eu era Elara Park - uma híbrida que ninguém queria. Minha mãe, Nadia, era filha pura de um Alfa, enquanto meu pai, James, era humano. Quando ele estava vivo, nossa vida era perfeita. Mas depois que morreu, minha mãe se casou com o Alfa Enzo Vance da Alcateia Amber. Pela primeira vez, fui jogada na vida de alcateia - e virei alvo imediato. "Olhem, é a mestiça." "O sangue humano dela deixa ela fraca." Os sussurros me seguiam por todos os lados. A herança humana do meu pai virou arma que os outros membros da alcateia usavam contra mim. No começo, minha mãe tentou me proteger. Ela também estava lutando, tentando provar seu valor como a nova esposa de Enzo. Mas dois anos depois, ela teve meu meio-irmão Anthony. Tudo mudou depois disso. Ela ficou obcecada em ser a Luna perfeita. Me tornei um lembrete vergonhoso do passado dela. A proteção acabou. Eu estava por minha conta num mundo que nunca me aceitaria. Aprendi a verdade cedo: eu podia participar das reuniões da alcateia e usar roupas bonitas nos eventos, mas nunca faria parte da família de verdade. Porque eu era uma híbrida com linhagem fraca. Mas Zack Blackwood era diferente. Ele era o futuro Alfa da Alcateia Blackwood. Um líder nato, respeitado por onde passava. Em cada encontro inter-alcateia, as famílias mais poderosas empurravam suas filhas para cima dele. E, ainda assim, o destino escolheu a mim. Na primeira vez em que sentimos o cheiro um do outro, numa reunião territorial, soubemos na hora. Minha loba se submeteu ao poder dele imediatamente. Os olhos dele se prenderam aos meus do outro lado do salão e não desviaram mais. Caímos num relacionamento que parecia perfeito. Encontros secretos, beijos roubados, noites apaixonadas juntos. Eu achava que ele não ligava para o meu sangue misto. Me joguei de cabeça para me tornar digna dele - estudei política de alcateia, aprendi etiqueta, treinei mais duro do que qualquer loba de sangue puro. A Deusa da Lua tinha nos dado esse vínculo. Com certeza isso significava que eu estava destinada a ser a Luna dele. Mas não importou. Meus olhos ardiam enquanto eu observava Zack, que também sentia os efeitos da rejeição no próprio corpo. Forcei as palavras por entre os dentes cerrados: "Por quê?" "Achei que você soubesse o seu lugar", ele disse, a voz desprovida de qualquer emoção. "Você é uma híbrida, Elara. Ter passado esse tempo comigo deveria ser o ápice da sua vida. Como pôde pensar que merecia ser a Luna da Alcateia Blackwood?" Ele fez uma pausa. "Eu já escolhi uma Luna de linhagem pura para a minha alcateia. Mas, se você quiser, ainda podemos manter nossos encontros em segredo." A traição era completa. Ele nunca me amou; apenas usou o vínculo para seu próprio prazer egoísta. A raiva borbulhou em meu peito, um desejo ardente de justiça contra aquela arrogância. Mas o peso da rejeição me mantinha no chão. Só pude observar, em silêncio, enquanto ele se vestia e saía do quarto, deixando para trás apenas os destroços do que eu achei que era amor. Depois que ele foi embora, a televisão estava transmitindo as notícias do Baile do Conselho. Lá estava Zack na mesa principal, ao lado de Selina Vance - minha meia-irmã. A loba dourada da família Vance. Elegante, pura, poderosa - feita sob medida para o título de futura Luna. A manchete estava belamente formulada: "Futuro Alfa da Alcateia Blackwood aparece com candidata a Luna de sangue puro. Aliança de casamento iminente." Fiquei estática, encarando a imagem enquanto meu corpo esfriava por completo. Todos os parabenizavam. Todos achavam que aquele era o desfecho correto. Ninguém ali dava a mínima para o fato de que a verdadeira companheira destinada de Zack não era Selina. Era eu. Quando eu estava prestes a esmagar o celular, minha mãe ligou. A voz dela era gelada. "Elara, você já tem vinte e três anos. Está na hora de contribuir para a família." Fiquei em silêncio, apenas ouvindo-a ditar o meu destino como se vendesse uma mercadoria. "Enzo e eu conversamos e organizamos alguns pretendentes para um casamento arranjado. São famílias de Alfas respeitáveis, , combinações adequadas." Uma pausa dramática. "Se você não cooperar. pode dar adeus à rede de hotéis do seu pai." Meu sangue congelou. Meu pai biológico, James Park, era dono de uma rede de hotéis boutique - o Park Hotel Group. Quando morreu, eu tinha apenas cinco anos. Ele havia tomado todas as providências para me proteger: Me deixou 45% das ações, tornando-me a acionista majoritária. Minha mãe recebeu 30%. Outros 15% foram para um plano de participação dos funcionários, distribuídos entre 25 membros-chave da equipe, com restrições contra transferências externas. Os últimos 10% formaram um fundo de caridade para projetos sociais. Além das ações, meu pai deixou outros bens: a Mansão Park, contas de investimento e suas coleções pessoais. Esses bens estavam em meu nome, mas sob a tutela de minha mãe até que eu atingisse a maioridade. Contudo, havia uma cláusula crucial no testamento: eu precisava formalizar meu registro de casamento antes de completar vinte e três anos. Caso contrário, os direitos de gestão de todo o patrimônio - incluindo as minhas ações - seriam transferidos permanentemente para ela. Faltava apenas um mês. Meu pai queria me proteger. Nunca imaginou que essa condição se tornaria a maior arma da minha mãe contra mim. Se eu não me casasse de acordo com as vontades deles, poderiam usar manobras financeiras para diluir o valor das minhas ações e me reduzir a uma acionista apenas no nome. Finalmente entendi a verdade. Ela nunca teve intenção de me deixar assumir de verdade os negócios do meu pai. Aqueles bens eram só mais uma carta na manga - ferramentas para me controlar. "Você tem doze horas para decidir", ela disse, sem um pingo de afeto na voz. Só negócios frios. "Elara, não me decepcione. Você já causou problemas demais para esta família. Pare de dificultar." Sentei sozinha no meu minúsculo apartamento e comecei a rir. Por que eu deveria continuar deixando todo mundo passar por cima de mim? Se eles queriam tratar casamento como negócio, ótimo. Eu usaria o casamento para revidar. Com força. "Vou aceitar o seu arranjo", disse, minha voz tão fria quanto a dela. "Mas quando tudo terminar, não esqueça de devolver cada centavo da minha herança, Luna Nadia." Capítulo 2 Dois Elara Na manhã seguinte, fui até o Moon Harbor - o clube privado mais exclusivo e restrito da cidade. Minha mãe havia agendado ali o meu encontro com o tal "pretendente". Meu alvo era claro. Damian Sterling, o segundo filho do Alfa da Alcateia Sterling. Não era o herdeiro, mas tinha sangue puro. E, o mais importante, diziam que ele não ligava para a pureza da linhagem da sua companheira. Em outras palavras, ele aceitaria uma híbrida. Todo mundo conhecia os boatos sobre Damian Sterling. Playboy, riquinho mimado, a vergonha da família Sterling. Perfeito. Sorri friamente. Era exatamente daquele tipo de homem que eu precisava. Ele buscava uma esposa de fachada para manter as aparências perante a alta sociedade dos lobos, e eu precisava de um marido no papel para reaver o patrimônio do meu pai. Um acordo de conveniência mútua, onde ninguém sairia ferido - simplesmente porque não haveria sentimentos envolvidos. Comparado àqueles Alfas moralistas que achavam que estavam "salvando" híbridas, eu preferia um inútil honesto. Pelo menos ele não fingiria me amar. E não me trairia por causa de pureza de sangue quando as coisas ficassem difíceis. A recepcionista do clube me conduziu de elevador até a cobertura. "Suíte 1012", indicou ela, com um tom profissional. "O Sr. Sterling já está à sua espera." Consenti com um aceno e memorizei o número. O corredor ostentava portas idênticas, feitas de madeira nobre com entalhes sofisticados e placas de metal polido. Fui avançando e checando os números: 1008, 1009, 1010. De repente, meu celular vibrou no bolso. Mensagem da minha mãe: "Lembre-se, esse casamento é vital para os negócios da família. Não estrague tudo." Quase ri. Família. Que piada. Nem me dei ao trabalho de responder. Se ela queria me usar como um degrau para subir na hierarquia da alcateia, que tentasse - mas eu não ia performar o papel de filha dedicada. O corredor fez uma curva. Uma porta à frente deixava vazar vozes lá de dentro. Confiante de que estava no lugar certo, respirei fundo e empurrei a porta. A suíte privada estava na penumbra. Fumaça, álcool e feromônios de lobo pesavam no ar. Homens e mulheres espalhavam-se pelos sofás em uma atmosfera de festa privada e hedonista; casais sussurravam e flertavam sob a iluminação âmbar difusa. Fiquei parada na entrada, sem saber exatamente para onde ir. Então a risada provocante de uma mulher cortou o barulho: "D! Me serve mais uma!" E eu rapidamente encontrei quem estava procurando. Ele estava num canto, afundado em um sofá de couro preto, esparramado como se fosse dono do lugar. Alto e esguio, ombros largos, cintura estreita. A camiseta preta destacava músculos definidos, e as mangas dobradas revelavam antebraços fortes com cicatrizes leves. O cabelo castanho-bronzeado estava bagunçado sob a iluminação âmbar. Traços afiados, nariz alto, mandíbula marcada. Os olhos cor de âmbar pareciam bêbados e desfocados enquanto ele girava um copo de uísque entre os dedos. Era ele. Exatamente como diziam os boatos. Sem rumo, promíscuo, completamente sem salvação. Exatamente o tipo de parceiro de que eu precisava. Respirei fundo e caminhei até ele. "Damian?" Antes que ele respondesse, uma loba ao lado dele me enxotou com um gesto impaciente. "De onde saiu essa mestiçazinha? Não tá vendo que o D tá ocupado? Cai fora." Ignorei-a e olhei direto para ele. "Olá. Eu sou Elara Park." Ele finalmente levantou o olhar. Os olhos âmbar, que pareciam desfocados um segundo antes, de repente mostraram algo antigo e perigoso - como um predador à espreita que acabou de abrir os olhos de verdade. Quando o olhar dele encontrou o meu, senti um tremor estranho no peito. Não era medo. Não era alarme. Então o que era? Eu tinha acabado de perder meu laço com meu companheiro. Não podia ser. Sacudi a cabeça com força, afastando aquelas ideias absurdas. Devia estar imaginando coisas. No mesmo instante, ele voltou a parecer despreocupado. Fez um gesto para que todos ao redor se afastassem, e os lábios se curvaram num sorriso preguiçoso. "Interessante. Não são muitas as pessoas que têm coragem de me interromper quando eu tô 'trabalhando'." Apontou para a cadeira em frente. "Senta, Elara Park. Quero ver o que uma híbrida com cara de colégio particular de elite quer comigo num lugar desses." Quando me sentei diante dele, aquela sensação incômoda só cresceu. Minha intuição gritava: os boatos estavam redondamente errados. Aquele lobo exalava um perigo real. Ele se recostou na cadeira com ar relaxado, como se nada no mundo lhe importasse. Mas quando olhou para mim, minha loba se enrijeceu instintivamente. Minha respiração falhou por um segundo. Aquilo não era a pressão comum de um Alfa. Era algo mais antigo. Mais fundo. Quase como a aura de um predador que não precisava se anunciar para ser sentido. Me firmei. Eu não recuaria. "Vamos direto aos negócios, Damian." Tirei a pasta com o documento que havia preparado e a coloquei sobre a mesa. "Preciso formalizar um registro de casamento para garantir a posse dos meus bens. Um acordo estritamente comercial: casamento no papel, vidas totalmente separadas e divórcio consensual após um ano. Em troca, você receberá uma compensação financeira extremamente generosa assim que o prazo expirar." Ele parecia enxergar através da minha calma forçada. Os lábios se curvaram num sorriso leve, com um toque de malícia preguiçosa. "Tá com tanta pressa assim pra se casar?" Eu odiava o jeito como ele me olhava - como um predador avaliando a presa antes de decidir se tinha fome. Empurrei o contrato na direção dele. "Não é casamento. É uma transação." Mantive a voz fria. "Preciso de um cônjuge legal. Após a assinatura, cada um segue o seu rumo. Sem drama, sem envolvimento emocional e sem ultrapassar os limites estabelecidos. Você assina, eu pago. Simples assim." Eu esperava que ele zombasse de mim. Que dificultasse tudo, que barganhasse, que me olhasse com aquele sorriso superior e me mandasse embora. Mas ele apenas baixou os olhos para o contrato uma vez. E riu baixinho. Aquele riso me deu um arrepio. No instante seguinte, pegou uma caneta e assinou sem hesitar. Fiquei atônita. Foi rápido demais. Rápido demais para um playboy inconsequente. Foi tão instantâneo que me deu a nítida e perturbadora impressão de que ele estava esperando por aquele maldito contrato a vida inteira. Tentei puxá-lo de volta, mas ele se levantou, segurando o documento fora do meu alcance. Tropecei para a frente e caí nos braços dele. Um aroma envolvente tomou meu nariz, deixando-me tonta por um instante. Ergui os olhos para encará-lo de perto e, pela primeira vez desde que pisara naquela suíte, uma pontada aguda de puro arrependimento fisgou meu estômago. Mas o negócio já havia fechado. Ele dobrou o papel com um estalo seco. O olhar dele se prendeu ao meu. A voz saiu baixa e afiada como uma lâmina no escuro. "Elara", ele sussurrou, aproximando-se o suficiente para que eu sentisse seu hálito quente. "Eu realmente espero que você não se arrependa de ter caminhado direto para a minha toca por livre e espontânea vontade." Naquele exato momento, meu coração errou uma batida, tomado por um pressentimento avassalador. Capítulo 3 Três Autora Dominic Wolfe já havia caçado inimigos além-fronteiras, esmagado rebeliões antes mesmo do café da manhã e, certa vez, feito três conselhos de Alfas se ajoelharem com nada além de um levantar de sobrancelha. Ainda assim, a mulher sentada ao seu lado no banco do carona quase o desarmara usando apenas um papel de contrato e uma língua afiada o suficiente para arrancar sangue. Elara Park fitava a janela, a coluna ereta, o queixo erguido, uma das mãos pousada de forma protetora sobre o documento na bolsa. Ela acreditava que tinha se casado com Damian Sterling. Dominic deveria tê-la corrigido. Mas não o fez. Seu lobo se movia inquieto dentro dele, furioso e radiante ao mesmo tempo. [Minha.] Dominic apertou o volante. [Ainda não.] O lobo rosnou. [Ela está ferida. Outro macho a rejeitou. Ele tocou no que era nosso e a descartou.] O maxilar de Dominic se contraiu com tanta força que o músculo chegou a pulsar. Ele sabia. Conhecia Elara havia três anos, embora ela não soubesse nada sobre ele. A primeira vez que a viu, estava saindo da Academia Alfa depois de uma palestra que ninguém tinha gostado, mas que todos fingiram entender. Já estava entediado, irritado com os anciãos cochichando sobre herdeiros e linhagens reais. Então o cheiro dela o atingiu. Bergamota e chuva. Um cheiro limpo, vívido, deliciosamente desafiador. Seu lobo ficou imóvel por um segundo impossível, depois se chocou contra suas costelas com tanta força que Dominic quase se transformou em público. Virou-se e a viu perto dos degraus da academia, rindo de algo que Zack Blackwood tinha dito. Desde aquela época, Dominic já não gostava dele. O garoto cheirava a ambição polida e covardia mal escondida. Elara olhava para Zack com calor. Confiança. Esperança. Dominic quase atravessou o pátio mesmo assim. Mas ele era o Rei Alfa - o último Lycan real despertado no continente. Cada movimento seu carregava consequências políticas. Se perseguisse abertamente uma jovem híbrida já ligada ao herdeiro de outro Alfa, as alcateias a transformariam em presa. Por isso, ele apenas observou de longe. Dizia a si mesmo que estava protegendo ela. Seu lobo o chamava de mentiroso havia três anos. Agora o destino a havia colocado em sua suíte com um contrato de casamento e o coração machucado. Dominic lançou um olhar para ela. Elara sentiu o olhar e semicerrou os olhos. "Você sempre encara seus parceiros de negócios como se estivesse decidindo onde enterrá-los?" A boca dele deu um leve espasmo. "Só os que me interessam." Uma ligação mental se abriu de repente. Owen, seu Beta. [Alfa, o conselho descobriu os acordos de fertilidade. Eles sabem que o senhor mentiu sobre as mulheres que enviaram.[ Dominic quase suspirou. O conselho. Claro. No dia anterior, doze anciãos haviam lotado o salão real, rostos tensos de pânico. Falaram de linhagens, inimigos, estabilidade continental e do perigo de um rei sem herdeiro. "O senhor tem trinta anos", dissera o Ancião-Chefe, como se Dominic tivesse esquecido a própria idade. "É a única linhagem real Lycan desperta na América do Norte. Se morrer sem um herdeiro, a linhagem real morre com o senhor." Outro ancião batera o punho na mesa de pedra. "Nossos inimigos estão de olho. Sem um herdeiro real, as casas Lycans europeias vão nos desafiar em meses." Dominic permaneceu sentado no trono, entediado o suficiente para contar as rachaduras no mármore. Seu lobo murmurou, [Diga a eles que você a encontrou.] [Não.] [Então diga para irem para o inferno junto com esses gráficos de linhagem.] [Tentador.] Quando os anciãos pressionaram além do limite, Dominic finalmente se levantou. Sua aura Lycan varreu o salão como uma tempestade. Doze lobos poderosos baixaram os olhos em segundos. "Minha companheira", disse ele, a voz suave demais para ser inofensiva, "não será escolhida por um comitê. Meu herdeiro não será criado como gado. Se algum ancião aqui achar difícil aceitar isso, posso providenciar uma aposentadoria. Permanente." Ninguém falou depois disso. Agora a voz de Owen zumbia cheia de alarme. [Alfa, o senhor me ouviu? Eles sabem.] [Eu encontrei minha Luna], respondeu Dominic. Silêncio. Depois Owen engasgou. [O senhor o quê?] [Há uma complicação.] [Por favor, defina complicação de um jeito que não reduza minha expectativa de vida.] [Ela acha que se casou com Damian Sterling.] Outro silêncio. [Alfa.] [Sim?] [Por quê?] Dominic lançou outro olhar para Elara. Ela fingia não estar ouvindo, mas os olhos tinham ficado mais atentos. Lobinha esperta. Mesmo sem acesso ao elo mental, ela sentiu a tensão. "Porque ela veio procurar por ele", disse Dominic. "E porque, se eu me apresentasse como Dominic Wolfe, Rei Alfa - o homem que vem observando ela há três anos -, ela me enfiaria a caneta do contrato no peito e fugiria pela janela." Owen pareceu sofrer só de ouvir. Isso. não é impossível. "Mantenha Damian Sterling longe por uma semana. Discretamente. Certifique-se de que a família dele acredita que ele está indisponível." Indisponível como? "Use a criatividade." "Entendido. E o conselho?" "Diga que estou cuidando da questão do herdeiro." Isso vai deixá-los piores. "Ótimo. Então divirta-se assistindo ao desespero deles." Dominic cortou a conexão mental abruptamente. Elara se virou para ele. "Problemas?" "Nada com que você precise se preocupar." Ela estreitou os olhos, avaliando - mas no fim voltou a olhar para a janela, o queixo erguido, a postura de alguém que decidiu não desperdiçar energia com batalhas que ainda não começaram. Dominic riu antes que conseguisse se controlar. Mal podia esperar para ver a expressão dela quando descobrisse. Primeiro o choque. Depois a confusão. Depois o reconhecimento - quando a loba dela finalmente o identificasse pelo que ele era. Em breve, todo o mundo dos lobisomens saberia a quem Elara Park pertencia. Capítulo 4 Quatro Elara O registro de acasalamento de lobisomens era muito mais complicado do que um casamento humano. Não estávamos apenas unindo identidades. Estávamos conectando linhagens sanguíneas, direitos de herança e o status de companheiros que o Conselho poderia reconhecer quando necessário. Lidar com toda aquela papelada nos tomou quase metade do dia. Quando Damian e eu terminamos de assinar, o sistema gerou nosso certificado de acasalamento. Dobrei o papel com cuidado e o guardei, sentindo um certo alívio - seguido imediatamente por uma onda de irrealidade. Eu realmente tinha me casado. Sem pedido. Sem votos. Sem cerimônia da lua. Sem bênçãos da alcateia. Só uma folha de papel fria e um marido que eu mal conhecia. Mas aquele papel podia salvar minha vida. Era isso que importava. Achei que ele ao menos mencionaria alguma condição depois de concluirmos o registro. Mas não. Ele me passou as informações de contato, disse que eu podia ligar se precisasse de algo e foi embora como se nada tivesse acontecido. Calmo demais. A atitude despreocupada dele me deixou inquieta. Comecei a me perguntar se ele já sabia quem eu era. Se entendia o que esse casamento significava para mim. Mas eu não tinha tempo para isso. Havia coisas mais urgentes a fazer. Liguei imediatamente para minha mãe e para o advogado. Dessa vez, não discuti com raiva. Não tentei obter aprovação. Simplesmente disse, com a voz tranquila: "Eu me casei com Damian Sterling. Está na hora de devolver os direitos de herança que meu pai deixou para mim." Do outro lado, um longo silêncio. Depois, a voz de Nadia - claramente contendo a fúria: "Ah. casou tão rápido? Tudo bem. Porém, Elara, sobre as questões da propriedade, precisamos confirmar algumas coisas." "Confirmar o quê?" Mantive a calma. "O testamento é muito claro. Se eu concluísse o registro de acasalamento antes dos meus vinte e três anos, recuperaria os direitos de administração da propriedade. Agora estou casada. De acordo com o procedimento legal, isso deve ser transferido para mim." "Mas, querida, com a situação atual da família Sterling. a posição de Damian. precisamos avaliar se esse casamento tem validade legal." "Mãe." Minha voz ficou mais firme. "Não tente torcer as palavras do testamento. Contratei a melhor equipe jurídica. Cada cláusula foi revisada. Damian Sterling é um adulto legalmente reconhecido, e nosso registro cumpre todos os requisitos." Fiz uma pausa. "E, aliás, ele foi um dos candidatos recomendados por você. Como é que sua linhagem tão pura não te deu uma memória decente?" "Elara, que atitude é essa? Eu sou sua mãe!" "Mãe?" Ri, fria. "Uma mãe de verdade usaria a herança da filha como moeda de troca? Ficaria parada vendo a filha ser humilhada pela meia-irmã sem mover um dedo?" "Tudo o que fiz foi pelo bem da alcateia." "Pelo bem da alcateia?" Apertei o ponto. "Ou para garantir que Selina se case com a família Blackwood e solidifique sua posição na Alcateia Vance? A minha vida inteira, você me tratou como um peão. Uma ferramenta. Uma boneca para controlar. Agora que estou seguindo suas próprias regras, você quer mudá-las?" O tom de Nadia ficou mais cortante. "Não se esqueça de quem criou você! Sem a Alcateia Vance, acha que estaria onde está hoje?" "É mesmo?" Minha voz ficou ainda mais gelada. "Então não esqueça que, sem o dinheiro do meu pai, onde estaria a área de negócios da Alcateia Vance hoje? Quanto lucro você tirou do Park Hotel Group todos esses anos?" "Esses foram retornos legítimos de investimento." "Legítimos?" zombei. "Então eu recuperar a administração que é minha por direito também é legítimo. Você não pode lucrar com a herança do meu pai enquanto nega o controle à herdeira dele." Uma respiração pesada do outro lado. Nadia estava sem resposta. "Já que é assim", continuei, "espero que cumpra sua promessa. Amanhã meus advogados cuidarão dos procedimentos de transferência. Se houver qualquer interferência." Deixei a frase no ar de propósito. "Vou processar todos os envolvidos - incluindo você e seu marido. Pode acreditar: tenho tanto a capacidade quanto a determinação." "Você ousa me ameaçar?" A máscara de Nadia finalmente caiu. "Vai se arrepender! Sua ingrata." Desliguei. Olhei para o Chamada encerrada na tela e senti uma leveza estranha se instalar no peito. Finalmente. Sem fingir. Sem buscar aprovação. Sem querer amor materno. Sem me diminuir por migalhas de carinho falso. Depois, fiz outra coisa importante. Me livrei de tudo relacionado ao Zack. Mensagens apagadas. Histórico de chamadas apagado. Assim que terminei e estava prestes a sair, um carro preto parou em frente ao prédio. Um motorista mais velho abriu a porta com uma inclinação respeitosa de cabeça. "Senhora Wolfe." Hesitei. Wolfe? Lembrava que o sobrenome de Damian era Sterling. Mas talvez fosse uma identidade que ele havia assumido depois de se afastar - ou ser afastado - da família. Dada a reputação dele, não seria surpresa se tivesse sido deserdado. Ou talvez fosse o sobrenome da mãe. Não pensei muito nisso. Esses detalhes não eram importantes para mim agora. Entrei no carro. Os bancos de couro eram impecáveis. O cheiro era de perfume caro e madeira polida, suave e constante. O tipo de ambiente que não gritava riqueza - simplesmente a assumia. Me recostei e olhei pela janela enquanto o carro deslizava pelo tráfego. Mas Damian Sterling tinha uma reputação terrível. Se não fosse filho de Alfa, já teria sido banido há muito tempo. Era exatamente por isso que ele havia se tornado a outra parte nesse acordo - descartável o suficiente para aceitar uma proposta como a minha. Então como, exatamente, alguém assim ainda tinha motorista particular e um carro desse nível? Capítulo 5 Cinco Elara Imediatamente liguei para Damian. Ele atendeu no segundo toque, a voz levemente ofegante, como se tivesse estado correndo. "Ei, o que foi?" "Tenho umas perguntas", falei, sem deixá-lo escapar. "Você mudou seu sobrenome porque foi expulso da família? E o que é essa história de carro chique e motorista particular?" Uma pequena pausa, depois a risada despreocupada dele. "Ah, isso. É, parei de usar Sterling faz um tempo. Cansei de ser associado àquela alcateia." Franzi a testa, enrolando uma mecha de cabelo no dedo enquanto processava a explicação. O tom dele era casual - casual demais, talvez. Mas fazia sentido, de um jeito estranho. Famílias ricas e suas políticas internas estavam além da minha compreensão de qualquer forma. "E o carro?" "Como eu disse, peguei emprestado de um amigo. Ele tem mais dinheiro do que juízo e me devia um favor. Não ia deixar minha nova esposa andando por aí num Honda caindo aos pedaços, né? Ia ficar feio pra nós dois." Massageei a testa e decidi deixar pra lá. Qualquer que fosse a história real, desde que ele me ajudasse a recuperar minha herança e cumprisse o acordo de não se meter na minha vida, eu não tinha motivo para cavar mais fundo. "Tá. Só me avisa antes de aparecer com essas surpresas da próxima vez. Eu não gosto." "Entendido. Mais alguma coisa, Sra. Wolfe?" O jeito como ele disse meu sobrenome novo fez algo bater no meu peito - e eu nem sabia explicar por quê. "Não, só isso." Depois de desligar, pedi ao motorista que me levasse de volta ao meu apartamento perto do território da Alcateia Blackwood. Aquele lugar tinha sido o cenário do meu relacionamento secreto com Zack. Agora, olhando para os prédios passando pela janela, eu não sentia nada além de nojo. Cada quadra era território Blackwood, e eu não queria mais nenhuma ligação com eles. Quando cheguei ao prédio, alguém me chamou. "Elara!" Virei, já com as chaves na mão. Uma figura aflita vinha correndo na minha direção. Lisa. A governanta que Zack havia contratado para cuidar do nosso pequeno ninho de amor - uma mulher doce, nos seus cinquenta anos, que sempre me tratara com carinho. Provavelmente achava que eu seria a Luna do Alfa dela um dia. "Senhorita Elara, você está bem?" O rosto dela estava corado pela corrida, os cabelos grisalhos um pouco bagunçados. Os olhos cheios de compaixão e preocupação. "Eu soube do anúncio da Luna do Alfa no noticiário da alcateia." Forcei um sorriso. "Acabou, Lisa." "Acabou? O que acabou?" Ela segurou meu braço com as duas mãos, o aperto surpreendentemente firme para alguém tão pequenininha. "Mas. mas vocês dois." "Não existe mais nenhum 'mas'." Soltei meu braço com delicadeza. "Eu me casei." "O quê?!" A boca de Lisa caiu aberta. "O que você disse? Casou? Com quem? Quando isso aconteceu?" "Com alguém decente", respondi, mudando o peso de uma perna para a outra, querendo encerrar aquela conversa. "A questão é que segui em frente. Pode me fazer um favor? Dê um recado para o Zack - de agora em diante, não existe mais nenhuma ligação entre nós. E é melhor ele não aparecer perto de mim." Os olhos de Lisa se encheram de lágrimas, como se ela estivesse de luto pelo fim de um conto de fadas no qual acreditara. "Mas, senhora Elara, ele te ama tanto." Quase ri. "Não, Lisa. Ele não ama. Confie em mim." Dito isso, me virei e entrei no prédio, subindo as escadas de dois em dois degraus para evitar qualquer outra conversa dolorosa. Arrumar tudo levou quase duas horas. Me movi pelo pequeno espaço como um furacão, recolhendo absolutamente tudo o que me pertencia. Tinha juntado uma boa coleção de coisas naquele apartamento. Roupas, livros, produtos de higiene - cada item carregava memórias do passado. Cada peça que eu tocava apertava meu peito, mas também me deixava mais decidida a deixar tudo para trás. Coloquei tudo nas caixas planejando jogar fora. Se ele pôde descartar o que tivemos tão facilmente, eu também podia me livrar desses lembretes na mesma velocidade. Depois de tirar o último item, arrastei minha mala até a saída do prédio, meus saltos ecoando no chão de mármore. Só para dar de cara com um carro da família Blackwood estacionado do lado de fora. Meu coração parou. Eu conhecia bem demais aquele carro. Era o mesmo que Zack sempre usava - o mesmo que me deixava em casa depois dos nossos encontros escondidos. Minhas mãos se fecharam em punhos ao meu lado. Depois da exibição pública com Selina, ele ainda tinha a cara de pau de vir atrás de mim. A porta do carro se abriu com um clique suave que, de algum jeito, soou alto na rua silenciosa. A figura familiar desceu. Zack Blackwood vestia um terno cinza-escuro, perfeitamente ajustado aos ombros largos. Caminhou até mim com a voz baixa e suave - exatamente como tinha sido nas inúmeras vezes em que sussurrou doces mentiras no meu ouvido. "Elara." Ele disse meu nome como uma oração. Como se ainda significasse alguma coisa vindo dos lábios dele. Mas agora, ouvir meu nome saindo da boca de Zack me dava vontade de vomitar. &1&
